Pour redonner le sourire aux supporters de Manchester United, Frank Ilett s’est lancé dans un étonnant défi l’an passé, en promettant de ne plus se couper les cheveux tant que les Red Devils n’auront pas gagné cinq matchs d’affilée. Trois-cent-quatre-vingt-dix jours plus tard, l’Anglais de 29 ans est devenu une célébrité sur les réseaux avec son immense tignasse. Et en attendant de ressortir sa tondeuse, il s’est confié à RMC Sport.
Une énorme masse bouclée recouvre son crâne, jusqu’à dissimuler entièrement ses oreilles et sa nuque. En obstruant aussi une partie de son champ de vision. Voilà plus d’un an que Frank Ilett n’a pas utilisé une tondeuse ou des ciseaux pour tailler l’épaisse touffe qui entoure son visage. Ce fan de Manchester United a pris le pari de ne plus se couper les cheveux tant que son équipe favorite n’aura pas remporté cinq matchs d’affilée. Trois-cent-quatre-vingt-dix-jours plus tard, ce n’est toujours pas le cas. Et Frank est devenu une célébrité sur les réseaux sociaux. L’Anglais de 29 ans, qui réside aujourd’hui en Espagne avec sa femme et sa fille, cumule près de 580.000 abonnés sur Instagram.
Une notoriété qui lui permet de financer sa petite vie de famille, loin de l’effervescence qu’il suscite lorsqu’il revient outre-Manche. Alors que les Red Devils restent sur trois succès de rang, la délivrance se profile peut-être pour le natif d’Oxford. Il faudra que les joueurs de Ruben Amorim s’imposent à Nottingham Forrest ce samedi (16h), puis à Tottenham le 8 novembre (13h30), pour que son défi prenne fin. En attendant, celui qui se présente sous le pseudo « The United Strand » sur les réseaux s’est confié en visio à RMC Sport.
Frank Illett, pourquoi vous êtes-vous lancé dans ce challenge l’an passé?
J’ai commencé pour amener un peu d’humour et de positivité aux fans de Manchester United, qui traversent une période difficile. Je pensais que ça ne durerait que quelques mois. Je n’aurais jamais imaginé que j’y serais encore aujourd’hui…
Pourquoi avoir fixé l’objectif de cinq victoires consécutives?
Je voulais un défi qui soit quand même réaliste. La saison dernière, dix équipes de Premier League ont gagné cinq matchs d’affilée à un moment donné. Ce n’est pas impossible mais ce n’est pas facile non plus. Avec le recul, j’aurais peut-être dû partir sur trois ou quatre matchs, mais j’ai annoncé cinq donc je dois m’y tenir maintenant. Je me suis engagé, je dois continuer.
Avez-vous pensé à abandonner?
J’y ai un peu pensé à certains moments mais je suis allé tellement loin que je dois boucler ce challenge. Beaucoup de gens me suivent dans cette aventure et je ne veux pas les laisser tomber. Si j’avais dû arrêter, je l’aurais fait avant. Aujourd’hui, c’est trop tard.
Qu’en pensent vos proches?
Ils suivent mon défi et ils trouvent ça drôle. Ça les amuse. Mais là, mes cheveux commencent à être vraiment épais. Ils me tombent sur les yeux, je vais sans doute avoir besoin d’un bandeau ou de quelque chose pour les contenir.
Êtes-vous en couple?
Oui, j’ai une copine, elle me soutient dans mon challenge. On en rigole. C’est une aventure pour elle aussi.
Qu’est-ce qui est le plus difficile à gérer avec autant de cheveux?
La chose la plus compliquée, c’est la chaleur. En plus, on a eu un été très chaud. C’était dur à supporter avec cette masse sur la tête. Il faut aussi laver et entretenir tous ces cheveux, ça prend un temps fou. C’est plus simple d’avoir une coupe courte, mais je commence à m’y habituer.
Comment entretenez-vous cette masse de cheveux?
J’ai reçu beaucoup de conseils ces derniers mois. J’ai essayé pas mal de choses différentes, des crèmes, des huiles… Je pourrais sans doute les rendre un peu plus dociles, mais je pense que les gens veulent les voir comme ça, un peu fous et anarchiques. Je les attache quand même de temps en temps et je vais devoir le faire un peu plus souvent parce qu’ils commencent vraiment à me tomber sur le visage. Mais mon objectif est de les garder comme ça au maximum pour que les gens puissent voir la progression du challenge.
Vous êtes originaire d’Oxford, depuis quand soutenez-vous les Red Devils?
Depuis toujours. Je suis issu d’une famille de supporters de Manchester United donc ça s’est fait naturellement. Quand j’étais jeune, on gagnait absolument tout donc c’était une bonne période pour les fans. C’est plus dur aujourd’hui, mais je pense qu’on se remettra bientôt à gagner à nouveau.
Ce défi capillaire vous a rendu célèbre. Comment le vivez-vous?
C’est complétement fou. J’ai du mal à comprendre, pour être honnête. Je me souviens quand j’ai atteint les 2.000 abonnés sur Instagram, je me suis dit: ‘C’est dingue’. Et aujourd’hui, j’en ai plus de 500.000! Il y a tellement de gens qui me suivent et qui m’accompagnent. C’est une communauté très bienveillante, qui est là pour s’amuser. Je pense que les gens trouvent ça drôle de voir comment mes cheveux poussent.
Est-ce lié aussi à votre personnalité?
Peut-être, j’espère en tout cas. J’essaie juste de faire rire les gens et je récolte aussi des fonds pour des œuvres de charité au passage. Mon objectif est d’être le plus positif possible pour que les fans puissent être un peu plus heureux dans une période compliquée pour le club. J’ai lancé ce défi pour les supporters de Manchester United, mais il y a aussi beaucoup de fans d’autres équipes qui me suivent et qui souhaitent que je ne me coupe jamais les cheveux (sourire).
Votre notoriété vous permet-elle de gagner de l’argent?
Oui un peu, mais pas autant que ce que les gens pensent. Certains imaginent que je suis millionnaire, mais absolument pas. Je gagne un peu d’argent grâce à des partenariats avec des marques, mais pas énormément au final.
Avez-vous un autre job actuellement?
Non. Mais quand j’ai commencé le challenge, je n’en avais pas non plus. Pendant longtemps, j’ai travaillé comme gérant dans des pubs et des cafés, puis j’ai quitté l’Angleterre il y a deux ans pour emménager en Espagne, parce que ma copine est espagnole. Nous avons vendu toutes nos affaires et nous sommes venus ici pour passer un maximum de temps avec notre fille. Aujourd’hui, je me sers de mes revenus pour financer notre petite vie de famille.
En Espagne, des gens vous reconnaissent-ils dans la rue?
Oui, ça arrive, on m’arrête pour prendre une photo ou me parler de foot. Mais pas autant qu’en Angleterre évidemment. Quand je reviens, c’est de la folie, surtout que je vais voir un match de Manchester United. Je dois faire à chaque fois des centaines de photos avec des inconnus. J’essaie d’aller dès que possible à Old Trafford, mais c’est plus difficile depuis que je vis en Espagne.
Comment se comportent les fans de Manchester United avec vous?
Je dirais que 99% des fans sont agréables avec moi, même s’il y a un petit groupe qui pense que je fais du tort au club, ce qui n’a jamais été mon intention. C’est juste un peu d’humour. Je suis fan de Manchester United depuis mon enfance, je veux qu’ils gagnent le plus rapidement et le plus souvent possible.
En marge d’un match contre Chelsea, un fan de United vous a agressé en vous tirant les cheveux. Que s’est-il passé?
C’était un peu étrange. C’est probablement l’un de ses fans qui pensent que je fais du tort au club. Il n’a pas aimé mon challenge. Mais j’ai parlé avec lui depuis. Il m’a présenté ses excuses. Je pense qu’il n’a pas bien compris ce j’étais en train de faire. Il ne me connaissait certainement pas, il avait dû voir un de ses amis partager l’une de mes vidéos. Il ne savait pas que j’étais juste en train de m’amuser. La majorité des fans ont pris ma défense ce jour-là. Dès que tu te mets sur les réseaux sociaux, tu dois t’attendre à une certaine négativité contre toi. Peu importe ce que tu fais. Mais j’espère que ce genre d’incident ne se reproduira pas.
Ce fan a été banni à vie d’Old Trafford…
Ça n’a rien à voir avec moi, c’est la décision de Manchester United. Il a été banni mais il peut faire appel, donc ça ne sera peut-être pas à vie. Pour le moment, c’est de manière définitive, on verra bien… Moi, je lui ai pardonné quand on a parlé ensemble.
Depuis quand Manchester United suit votre défi?
Je ne sais pas. Je pense que c’est un peu difficile pour eux, je comprends comment ça peut être vu… Ils ont commenté un de mes posts après la victoire à Liverpool (1-2, le 19 octobre, NDLR), c’était la première fois. Diogo Dalot en a parlé après le match. Wayne Rooney m’a aussi mentionné dans son podcast.
Que pensez-vous de l’équipe actuelle entraînée par Ruben Amorim?
Elle est meilleure que ce que les résultats laissent penser. On n’a pas eu de réussite lors de certains matchs cette saison. On a de bons joueurs dans l’équipe, on a réalisé quelques transferts intéressants durant l’été. Je trouve qu’on est beaucoup mieux que l’année dernière. J’espère qu’on terminera dans le top 4 de la Premier League. Dans cette équipe, j’aime bien Lisandro Martinez pour son côté guerrier. Nemanja Vidic était mon joueur préféré à l’époque et je trouve qu’il a un peu ce style. J’apprécie aussi Bruno Fernandes, il a une constance incroyable depuis qu’il est chez nous. Lenny Yoro? Il est génial. C’est impressionnant de le voir jouer comme ça à son âge. Je suis content qu’on ait pu recruter un tel talent si jeune.
Pour conclure votre challenge, vous aimeriez vous faire couper les cheveux par un joueur sur la pelouse d’Old Trafford…
Oui, ce serait bien. Ce serait le rêve. Mais je n’ai pas de plan précis pour le moment.
Avez-vous une deadline pour arrêter votre challenge même si Manchester United ne gagne pas cinq matchs d’affilée?
Peut-être… je ne sais pas. Peut-être que si vous me redemandez dans six mois ou un an, je pourrais avoir une réponse différente. Mais pour l’instant, je vais continuer jusqu’au bout.
Que comptez-vous faire après la fin de cette aventure?
Je suis devenu un peu connu sur les réseaux sociaux. Je pense que j’aurai la possibilité de continuer à faire du contenu autour du football, pas seulement sur Manchester United. J’aimerais poursuivre dans cette voie-là. Par contre, je ne suis pas sûr de lancer tout de suite un autre défi, laissez-moi un peu de temps et on verra (rires).
Ne craigniez-vous pas de retomber dans l’anonymat?
Si ça doit arriver, ça arrivera. Mais de toute façon, ça ira, la vie continuera. Je n’ai pas commencé ce challenge pour devenir célèbre donc si je disparais, ce ne sera pas un problème.
